Il radon: un ospite indesiderato
Dagli antichi miti riguardo alle proprietà benefiche del radon fino alla sua classificazione come cancerogeno di gruppo 1 dall’OMS, questo gas nobile, incolore e inodore è uno dei principali contributori alla radioattività naturale del pianeta
L’esposizione al radon, gas nobile, incolore, inodore e insapore in teoria non avrebbe dovuto destare alcuna preoccupazione, analogamente agli altri gas nobili come l’elio o l’argon, del tutto innocui per la salute umana. Nel primo ventennio del XX secolo infatti, era addirittura considerato benefico per la salute: negli Stati Uniti si pensava che una moderata dose di esposizione al radon avesse proprietà battericide, capacità vasodilatatrici e rilassanti e persino un’azione stimolante per prestazioni sessuali. Attributi questi ereditati dalla identificazione della presenza di questo gas disciolto in acque termali rinomate per i loro poteri curativi.
Ma la realtà è un’altra.
Il radon è figlio del radio e dell’uranio e più precisamente di alcuni loro isotopi radioattivi. Questi ultimi sono quegli atomi appartenenti allo stesso elemento chimico, aventi lo stesso numero di protoni ed elettroni, ma differente numero di neutroni all’interno del nucleo. Gli isotopi di elementi con elevato numero atomico sono generalmente instabili. Tendono a decadere spontaneamente, oltre che per mano dell’uomo attraverso la fissione nucleare, con quel processo che trasforma (tecnicamente trasmuta) un elemento in un altro (con un numero atomico inferiore) mediante all’emissione di particelle alfa, beta e radiazione elettromagnetica sotto forma di raggi gamma.
In natura il radon viene liberato continuamente dal suolo e da alcune rocce (lave, tufi, pozzolane, alcuni tipi di granito, etc.). E’ radioattivo e rappresenta uno dei contributori principali alla radioattività naturale di fondo dell’intero pianeta. A differenza dei suoi precursori nella catena radioattiva (Radio-226 e Uranio-238) che permangono nella crosta terrestre, il gas radon è volatile e ha la possibilità di muoversi, trasportato dall’aria o dall’acqua (nella quale è solubile), diffondendosi attraverso pori e fratture del suolo nell’atmosfera o all’interno di edifici. Nel caso in cui il gas si diffonda nell’atmosfera, la sua concentrazione risulta talmente bassa da non costituire un rischio per la salute; diversamente, quando il gas penetra in ambienti confinati, tende ad accumularsi con il rischio di raggiungere livelli tali da poter rappresentare un rischio. Viene considerato quindi un inquinante tipicamente indoor.
Quali effetti procura?
Scoperto nel 1898 da Pierre e Marie Curie, è un gas molto pesante (un metro cubo pesa quasi 10 kg), pericolosissimo per la salute umana se inalato. La radioterapia fa ampio uso dell’isotopo più stabile, il Rn-222, che ha un tempo di dimezzamento di 3,8 giorni.
Il radon è presente praticamente ovunque (anche nei materiali di costruzione). In determinate condizioni come in luoghi chiusi (edifici per abitazione, scuole e ambienti di lavoro), può raggiungere concentrazioni elevate e dannose.
Nel 1988 l’Organizzazione Mondiale della Sanità – OMS lo ha classificato, attraverso l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), come un cancerogeno di gruppo 1. Secondo molti studi rappresenta la seconda causa al mondo di tumore polmonare dopo il fumo. Il danno è dovuto all’irraggiamento del tessuto polmonare da parte delle particelle α emesse dal radon e soprattutto dei suoi prodotti di decadimento.
L’INGV svolge attività di monitoraggio ambientale del radon in vari ambiti: sia in parallelo al monitoraggio vulcanico e sismico (a scala regionale e nazionale), sia nel monitoraggio ambientale per il rischio da radon indoor, anche nell’ambito di progetti scientifici internazionali con la partecipazione di colleghi europei. Un esempio è il progetto LIFE-RESPIRE (Radon rEal time monitoring System and Proactive Indoor Remediation).
Come si misura?
Le tecniche utilizzate prevedono l’uso di uno strumento portatile che consente un tempo medio di analisi di circa 20 minuti. Le misure di radon disciolto nelle acque e di radon indoor vengono effettuate invece attraverso prototipi costruiti ad hoc. Sono progettati all’interno del laboratorio INGV dei radionuclidi di Roma dove inoltre, è presente una camera a radon per la calibrazione e le verifiche strumentali, utilizzata anche da altri enti di ricerca e università italiane ed estere.
Esistono leggi sul radon indoor?
Il 17 gennaio 2014 l’Unione Europea ha pubblicato sulla Gazzetta Ufficiale la nuova Direttiva Europea di Radioprotezione, che sostituisce interamente le precedenti. La UE in questa occasione ha fissato per la prima volta i limiti di concentrazione di attività per la commercializzazione di materiali da costruzione. Ha inoltre fortemente sollecitato piani di azioni nazionali per le definizione dei limiti nelle concentrazioni del gas radon nelle abitazioni. I nuovi limiti stabiliscono quanto segue:
Luoghi di lavoro (art. 54): 300 Bq/m3 di concentrazione di attività di radon media in un anno;
Ambienti chiusi (art. 74): 300 Bq/m3 di concentrazione di attività di radon media in un anno. Recenti risultati epidemiologici ottenuti da studi residenziali dimostrano un aumento statisticamente significativo del rischio di carcinoma polmonare correlato all’esposizione prolungata al radon in ambienti chiusi a livelli dell’ordine di 100 Bq/m3.
I 28 stati membri dell’UE, tra cui l’Italia, hanno adottato un “piano nazionale radon”, reso obbligatorio dalla direttiva europea, da adottare entro il 6 febbraio 2018. Il piano italiano comprende tutte le disposizioni di legge e attuative necessarie per adeguarsi all’ultima direttiva UE in materia.
